Voyages et écriture de l’œuvre coïncident, plusieurs de ses textes faisant comme le bilan de séries de voyages :

1872 : Hérode Atticus, sa thèse préparée lors de son séjour à l’École d’Athènes.

1880 : Marco Polo. Son temps et ses voyages.

1883 : La Terre. Géographie physique et économique, issu de ses cours à Fontenay-aux-Roses.

1889 : États et nations de l’Europe. Autour de la France, nourri de longs voyages à l’étranger.
Disponible sur Gallica .

1894 : Atlas général Vidal-Lablache.

1903 : Tableau de la géographie de la France, préparé par d’incessantes traversées de la France.

1917 : La France de l’Est.

1922 : Principes de géographie humaine, qui mobilise expériences européennes, du Maghreb et de l’Amérique du Nord.

Les carnets enregistrent des impressions avant écriture. À la sensibilité visuelle de Vidal s’ajoute le témoignage des autres sens.
Les voyages sont aussi le moment où le savoir livresque est soumis à l’épreuve des faits : Vidal est attentif à la géologie, aux nuances de la végétation, et il déploie une vive curiosité pour les « types » humains, pour les dialectes, pour les usages vestimentaires (surtout les « habits du dimanche » et les coiffes des femmes).
Les carnets sont aussi les témoins de la réflexion du voyageur : réflexion d’étape, esquisse pour un travail en cours, notes pour un projet.

Mercr. Mat 6h ½ 21 oct [1896]
Marée haute. Le Mt St M.
se mire dans une nappe tranquille
et grise. Une barque, qui va
relever les filets, trouble seule le
silence.

« On a déjà vu Mr là-haut » —
tour de langage de ces gens de l’Ouest

—

Pas d’arbres sur le côté qui
regarde l’Ouest; au contraire, des
peupliers sur le côté N . ; et çà et là
ds les anfractuosités, nichés des figuiers,
lauriers, fusains —

10h mat. Couleur mauve et grise des grèves,
petits cris aigus de mouettes
ds le silence

Couesnon polders Mt Dol plateforme du Mt St Michel

Rem. l’importance prise ds
l’imagination par ces buttes isolées.

L’homme ds la géogr —

Ses établissements, cultures etc.
Par le commerce, il établit des
liens entre les contrées, et les transforme
les unes par les autres. Des Europes
nouvelles se sont créées ou se créent
aux antipodes — Les révolutions humaines
sont des révolutions terrestres, car elles
changent toute l’économie de la
vie végétale, animale etc. — V. l’Australie,
le Cap —
Il établit la solidarité entre
les diverses zones terrestres, en tirant
des régions tropicales les produits réclamés
par les zones tempérées —

Dans ses voyages à l’étranger, Vidal s’intéresse plus ouvertement aux hommes et aux institutions et aborde franchement des problèmes politiques. Il s’implique directement, relate ses mésaventures. Comme dans ses voyages en France, ses remarques sont nombreuses sur les types physiques des habitants, mais il est plus disert sur les mutations en cours.
Son voyage en Irlande de 1886 (Carnet 10) lui donne par exemple l’occasion d’observer la misère du pays, condamné à l’émigration, — départs observés ici sur la côte sud, depuis l’embarcadère d’Amérique de Queenstown (Cobh, l’actuel port de Cork), où ce jeudi 9 septembre « la pluie fait rage ; les gouttières débordent ; nuages emportés par les bourrasques dans un ciel blafard ; les navires entrevus de loin comme des fantômes. »

Hangars où les passagers attendent le départ pour l’Amérique.
Beaucoup de femmes ; vieilles Irlandaises à mante, fumant la pipe ; mélange de types ; grosses filles courtes et rousses ; une autre qui a l’air d’une enfant, allaite un gros bébé ; ustensiles de ménage, batterie de cuisine en fer blanc, cages d’oiseaux…
Q^ques Irlandais bruns, élancés, aux yeux saillants et brillants, à la physionomie mobile, yeux plutôt gris.
Vieilles robes à volants ; chapeaux fripés, vieux waterproofs ; châles invraisemblables, des chaussures pourtant — tout cela assis sur des sacs, des planches, pendant que la pluie tombe.

4h départ — La pluie a cessé. La {rade est vraiment belle}. Tassés à l’arrière — Sur la galerie une sorte de femme de l’Armée du Salut. Ils paraissent émus ; beaucoup de silence —
Adieux des restants :
{Sur le bord,} une femme se lamente très fort en frappant des mains — Une sorte de géant roux pleure et se mouche avec les doigts — La vieille, qui part, allume une pipe. Sur le pont, entassement — une femme en chapeau, avec un enfant, d’un type très pur : cheveux noirs, teint mat, gds et beaux yeux.

(Transcription linéarisée)