Son article de 1888 sur les divisions fondamentales du sol français fait date ; il sera repris dans les rééditions du manuel scolaire La France de 1897. Pourtant, les découpages proposés par les deux textes ne sont pas toujours superposables. Définies assez évasivement en 1888 (cf. notre esquisse sur la carte géologique de l’Atlas), les divisions régionales sont traitées beaucoup plus systématiquement dans son manuel de 1898.
« Je voudrais avoir réussi à fixer quelque chose des impressions que j’ai éprouvées en parcourant en tous sens cette contrée profondément humanisée, mais non abâtardie par les œuvres de la civilisation. L’esprit y est sollicité par la réflexion, mais c’est au spectacle tantôt riant, tantôt imposant de ces campagnes, de ces monts et de ces mers qu’il est sans cesse ramené comme une source de causes. »
La France est pour Vidal l’objet d’une connaissance approfondie, qu’il renouvelle par des voyages répétés et sur lequel il reviendra souvent. Le Tableau de la géographie de la France (1908), qui l’a consacré dans le grand public, offre d’ailleurs dans ses diverses éditions (1903, 1908, 1911) une représentation savante et sensible du pays.
À ses yeux, « celui qui aurait pénétré à fond dans la géographie de la France possèderait des données […] précieuses et susceptibles d’applications aux lois générales de la vie terrestre ». Mais au-delà de cette exemplarité, la France est pour lui une contrée chère qui lui semble « variée, aimable, et accueillante ».
Pour un homme de sa génération, cet amour de la patrie apparaît d’abord dans sa volonté d’instituer un enseignement solide de la géographie, à la suite de la défaite contre la Prusse. Mais on le retrouve tout au long de sa carrière, jusqu’à son étude patriotique et prospective de La France de l’Est (Alsace, Lorraine), 1917. Dans ce livre longuement mûri, il montre que l’attachement à la France de l’Alsace et de la Lorraine remonte au rayonnement ancien de la culture française dans ces régions et à leur adhésion précoce aux idéaux de la Révolution.
La question du découpage régional
Dès 1888, réfléchissant à la raison d’être scientifique de la géographie, Vidal de la Blache insiste sur l’importance des découpages plutôt que sur celle des nomenclatures. Mais ses conceptions évolueront au cours du temps, remodelant les divisions qu’il propose selon les fonctions qu’il exerce.
La phase suivante de ces réélaborations est le Tableau de la géographie de la France de 1903 qui adopte une nouvelle composition.
Le découpage régional de 1910 donne encore une autre construction, liée cette fois à une demande d’expertise.
La France est donc pour Vidal de la Blache un objet d’étude constamment retravaillé.
Un Tableau personnel de la France
La place accordée à chacune des subdivisions de son Tableau de la géographie de la France produit une carte « difforme », une anamorphose traduisant le rôle qu’il accorde aux lieux et aux configurations spatiales dans la formation territoriale de la France. Vidal de la Blache valorise la France du Nord, et particulièrement le Nord et le Nord-Est, siège de la puissance politique et espace d’affrontements qui ont catalysé la formation d’un État. Il dresse une forte opposition entre la France villageoise de l’Est et la France de l’Ouest, paysanne et d’habitat dispersé, qu’il estime fermée à la vie générale. Dans ce Tableau, les Suds sont négligés : ils ont perdu la vitalité culturelle qui les a animés dans le passé.
Dans le détail, Vidal de la Blache valorise particulièrement quelques hauts-lieux de la vie nationale ou religieuse (telles la région de Reims et la Touraine, avec son pèlerinage à Saint-Martin). Il apprécie les contrées volcaniques du Massif central (est-ce parce que sa famille est originaire du Velay ?). Il aime les paysages du calcaire, avec leurs sources jaillissantes. En revanche, il a peu d’affinités pour les paysages granitiques, les « terres froides » couvertes de bruyères, ou encore les eaux dormantes, qui sont objet de répulsion.
Vidal de la Blache entretient aussi avec la France une relation sensible et affective. Les couleurs, les odeurs et les bruits qu’il a saisis sur le vif font partie intégrante des descriptions paysagères qu’il en donne. Son œuvre intègre des notes de terrain riches en émotions et en détails précis glanés in situ.
Chaque espace régional est proportionnel au nombre de pages qui lui est consacré dans le Tableau.
Sur le motif
Comme les peintres impressionnistes, ses contemporains, le géographe Vidal éprouve la nécessité d’aller « sur le motif », dehors, en plein-air. Pour préparer son Tableau (!) de la France il la visite, la sillonne, parfois revient dans des lieux déjà vus. On pourrait repérer plusieurs de ces motifs : lorrain, jurassien, normand, provençal. À sa source retenons le motif ligérien…
La Loire, par l’extension de son bassin versant entre le midi, le nord et l’ouest, par son rôle historique aussi est une figure essentielle du Tableau de la géographie de la France. Vidal la traverse et la longe à maintes reprises dans ses voyages. Son long cours arqué lui inspire des réflexions de nature et d’histoire. Sa vallée d’eaux, de sables, de villes et de villages décline de l’amont vers l’aval le « motif ligérien ».
Ici dans sa version angevine (août 1890)…
Vidal de La Blache, Paul (1845-1918), “Carnet de Paul Vidal de la Blache [14]”, NuBIS, accessed 20 avril 2021, nubis.univ-paris1.fr/ark:/15733/3hmg
